Trong khoảng thời gian giữa thế kỷ thứ 1 và thứ 5 trước Công Nguyên, nhà hiền triết đạo Hindu Patanjali bắt đầu hệ thống hóa các truyền thống thiền định cổ xưa được thực hành trên khắp Ấn Độ.
Ông ghi lại các kỹ thuật xa xưa gần bằng tuổi của nền văn minh Ấn Độ trong 196 chương trong cuốn Kinh Yoga (Yoga Sutras).
Yoga Sutras định nghĩa yoga là sự kết nối hoặc kiểm soát tâm trí khỏi sự phụ thuộc vào các đối tượng bên ngoài để đạt đến trạng thái Ý thức thuần khiết.
Qua thời gian, Yoga kết hợp các yếu tố thể chất, từ các bài tập thể dục và đấu vật.
Ngày nay, có vô số cách tiếp cận với yoga hiện đại, nhưng hầu hết đều duy trì 3 yếu tố cốt lõi của việc thực hành Patanjali. Đó là các tư thế vật lý, các bài tập thở và chiêm nghiệm tâm linh.
Sự kết hợp của việc luyện tập thể chất và tinh thần này được tin là mang lại một loạt lợi ích sức khỏe độc đáo, chẳng hạn như nâng cao sức mạnh và sự dẻo dai, tăng cường chức năng tim và phổi, và cải thiện sức khỏe tâm lý.
Nhưng những nghiên cứu hiện đại đã chỉ ra những lợi ích của truyền thống cổ xưa này là gì?
Mặc dù nhiều nhà nghiên cứu đã cố gắng, thật khó để đưa ra tuyên bố cụ thể về các lợi ích của yoga. Sự kết hợp độc đáo của các hoạt động làm cho việc xác định phần nào của yoga tạo ra 1 lợi ích sức khỏe cụ thể trở nên khó khăn.
Ngoài ra, các nghiên cứu về yoga thường được thực hiện với quy mô nhỏ, thiếu tính đa dạng và phụ thuộc nhiều vào việc tự báo cáo, khiến kết quả mang tính chủ quan.
Tuy nhiên, có một số lợi ích về sức khỏe mà yoga mang lại được khoa học công nhận mạnh mẽ hơn các lợi ích khác.
Hãy bắt đầu với sự linh hoạt và sức mạnh.
Việc vặn cơ thể theo các tư thế yoga sẽ kéo căng nhiều nhóm cơ.
Trong 1 thời gian ngắn, việc kéo căng có thể làm thay đổi hàm lượng nước của các cơ, dây chằng và gân, giúp chúng dẻo dai hơn.
Qua thời gian, việc căng duỗi thường xuyên sẽ kích thích các tế bào gốc phân hóa thành mô cơ mới và các tế bào khác để tạo ra collagen đàn hồi.
Việc căng duỗi cũng làm giảm phản xạ co rút cơ tự nhiên của cơ thể, giúp tăng cường khả năng chịu đau và tăng tính linh hoạt.
Các nhà nghiên cứu chưa phát hiện ra một hình thức yoga cụ thể nào cải thiện sự linh hoạt nhiều hơn.
Vì thế, ảnh hưởng của các tư thế cụ thể là không rõ ràng.
Nhưng cũng giống như các bộ môn tập luyện nhẹ nhàng khác, yoga nâng cao đáng kể thể lực và sự linh hoạt.
Việc thực hành yoga cũng đã được chứng minh là một công cụ trị liệu có tiềm năng mạnh mẽ.
Trong các nghiên cứu liên quan đến những bệnh nhân mắc các chứng rối loạn cơ xương khác nhau, yoga hiệu quả trong việc giảm đau và cải thiện khả năng vận động hơn các hình thức thể dục nhẹ nhàng khác.
Thêm yoga vào thói quen tập thể dục hiện tại có thể tăng cường sức khỏe và tính linh hoạt để điều trị các tình trạng như đau thắt lưng mãn tính, chứng viêm thấp khớp và loãng xương.
Sự kết hợp giữa việc tập luyện thể chất và hít thở chuyên sâu cũng được chứng minh là có tác dụng điều trị với sức khỏe của phổi.
Các bệnh phổi như viêm phế quản mãn tính, khí phế thũng, và hen suyễn làm thu hẹp các ống vận chuyển oxy, đồng thời làm suy yếu lớp màng đưa oxy vào máu.
Nhưng các bài tập thở yoga giúp giãn các cơ đang co thắt và tăng cường sự khuếch tán oxy. Tăng lượng oxy trong máu rất có ích cho những người có cơ tim yếu vì họ gặp khó khăn trong việc bơm đủ oxy đi khắp cơ thể.
Còn đối với những người có trái tim khỏe mạnh, việc thực hành yoga có thể giúp giảm huyết áp và giảm các yếu tố nguy cơ gây bệnh tim mạch.
Lợi ích được cho là phổ biến nhất của yoga có thể khó chứng minh nhất: những tác động tâm lý của bộ môn này.
Mặc dù có mối liên hệ lâu đời giữa yoga và sức khỏe tâm lý, có rất ít bằng chứng thuyết phục về việc thực hành yoga tác động đến sức khỏe tinh thần như thế nào.
Một trong những tuyên bố lớn nhất là yoga cải thiện các triệu chứng của bệnh trầm cảm và rối loạn lo âu.
Vì việc chẩn đoán các tình trạng này, cũng như nguồn gốc và mức độ nghiêm trọng của chúng, rất khác nhau, nên thật khó để “đo đếm” tác động của yoga.
Tuy nhiên, có bằng chứng cho thấy yoga có thể giúp làm giảm các triệu chứng căng thẳng, giống như thiền định hay thư giãn vậy.
Nghiên cứu về các tác dụng của yoga vẫn đang phát triển.
Trong tương lai, chúng ta sẽ cần những nghiên cứu lớn hơn, với những người tham gia đa dạng để có thể đo lường tác động của yoga đối với các cơn đau tim, tỷ lệ ung thư, chức năng nhận thức và hơn thế nữa.
Nhưng hiện tại, yoga có thể tiếp tục truyền thống cổ xưa của nó như một cách để tập thể dục, chiêm nghiệm và thư giãn.
